Le peuplement européen de la Caraïbe française (Antilles-Guyane)

Le peuplement européen des colonies françaises des Caraïbes a reposé sur des flux migratoires globalement peu importants. Bien que les Antilles françaises aient été beaucoup plus attractives que la Nouvelle-France, elles n’ont reçu qu’entre 200 000 et 300 000 personnes entre le XVIIe et le XVIIIe siècle. Ces chiffres donnent une idée globale de la mobilité en direction des colonies françaises dans la grande Caraïbe, mais ils ne signifient pas que ces migrations aient donné lieu à des implantations définitives. En réalité, plus de la moitié des migrants partis pour les Antilles françaises finissaient par revenir en France. Pour beaucoup d’entre eux, le voyage vers les Îles n’était qu’un séjour temporaire. La mortalité était, en outre, très importante chez les nouveaux arrivants du fait de leur vulnérabilité aux maladies tropicales. Les Îles constituaient pour eux de véritables mouroirs. Le peuplement européen a donc été assuré par un nombre restreint d’individus. 

 

 

La très grande majorité des migrants européens vers les Antilles françaises était des hommes jeunes et célibataires. La migration féminine ou familiale fut peu importante. La plupart de ces migrants provenait des milieux urbains, la migration ultramarine constituant souvent un prolongement des migrations internes au royaume de France, en particulier dans les arrières pays des façades maritimes. Les migrants se distinguaient par leurs origines géographiques et sociales et par leurs modes de passage outre-mer.

 

Les premiers colons se recrutaient surtout parmi les Normands, à l’instar de Pierre Belain d’Esnambuc, conquérant de la Martinique. D’autres étaient originaires d’autres provinces du Nord-Ouest du royaume (région parisienne, Bretagne, Val de Loire). A partir de la fin du XVIIe siècle, les Normands cédèrent la première place aux migrants du Sud-Ouest (Charentais, Aquitains), qui se dirigèrent surtout vers Saint-Domingue. Suivant l’implication croissante de Marseille dans le commerce atlantique, le nombre de Provençaux augmenta régulièrement au cours du XVIIIe siècle. 

 

Le Code Noir de 1685 interdit l’installation dans les colonies françaises de protestants et de juifs. Pourtant, ils ne furent pas rares à s’établir dans les îles françaises de la Caraïbe et à s’intégrer avec succès dans les sociétés coloniales en formation. Certains d’entre eux étaient des étrangers, notamment des Hollandais qui avaient été chassés du Brésil et qui, à partir de 1654, jouèrent un rôle majeur dans le développement de la culture de la canne à sucre. Les Antilles virent aussi s’établir des Irlandais ou des Ecossais.

 

Les élites contribuaient à la mobilité ultramarine : des administrateurs, des officiers militaires et des missionnaires venaient servir outre-mer pour des temps plus ou moins longs. Parmi les migrants capables de payer leur passage, on trouvait aussi d’autres nobles (en particulier des cadets de famille de la petite noblesse), des marchands ou encore des maîtres artisans, désireux de faire fortune grâce aux cultures coloniales, ou de se faire une situation dans l’artisanat et le commerce. 

 

Dans les années 1680, les Antilles et la Guyane reçurent des prisonniers condamnés à la déportation outre-mer, mais ces migrations forcées cessèrent rapidement car ce type de migrants était considéré comme peu utile au peuplement et à la mise en valeur par les autorités locales et les planteurs. En revanche, très importantes furent les migrations sous contrat. L’engagement constituait à la fois un moyen de financer son passage transatlantique et de recruter de la main d’œuvre. Dans un port français, des migrants signaient un contrat avec un agent recruteur, par lequel ils s’engageaient à travailler pour un employeur pendant plusieurs années (en général trois ans en Amérique française, d’où le surnom de « trente-six-mois » donné à ces engagés) en contrepartie du paiement de leur traversée. L’employeur américain achetait le contrat au capitaine de navire après l’arrivée outre-mer. Parfois, il recrutait lui-même l’engagé en métropole. À l’issue de la durée du contrat, les engagés recevaient une rémunération (en tabac ou en sucre) et/ou parfois aussi des outils et un lot de terre. Le contrat pouvait également inclure le paiement du voyage de retour. Les engagés se retrouvaient dans une situation de servitude temporaire, encore accentuée par la possibilité que les maîtres avaient de céder leur contrat sans leur accord. Leurs conditions de vie et de travail étaient souvent très difficiles. Ils pouvaient être employés comme travailleurs agricoles, artisans ou encore chirurgiens au sein des plantations. A mesure que se développa le recours à l’esclavage, ils furent de plus en plus chargés d’assurer des fonctions d’encadrement de la main d’œuvre esclave. Ce mode de recrutement apparut dès le début de la colonisation des îles françaises, à partir des années 1630, s’amplifia tout au long du XVIIe siècle, pour décliner progressivement au XVIIIe siècle. Les engagés qui survivaient à leurs « trente-six-mois » de contrat de travail s’implantaient parfois dans les îles, certains parvenant à s’établir en tant que planteurs.  

 

À côté des engagés, les soldats constituaient une autre catégorie de migrants sous contrat. Les soldats des compagnies détachées de la Marine étaient recrutés dans les ports de la façade atlantique du royaume. La plupart servait pour des durées de trois à quinze ans. La surmortalité des Européens sous les tropiques était encore renforcée par les spécificités de la vie militaire, d’où la nécessité de remplacer continuellement les postes devenus vacants. La migration militaire assurait ainsi un flux continu de migrants provenant de métropole, qui, dans la seconde moitié du XVIIIe siècle, augmenta de manière importante à l’occasion des guerres impériales et révolutionnaires. 

 

 

A l’issue de la Guerre de Sept Ans, l’histoire du difficile peuplement de la Guyane fut marquée par un épisode migratoire particulier. Ce vaste territoire fut conquis définitivement par la France dès 1676, mais sa mise en valeur s’avéra bien plus laborieuse que celle des îles à sucre. L’économie de plantation tardait à se mettre en place à cause du faible nombre de colons européens, mais aussi d’esclaves. Défendue par les physiocrates, l’idée de faire de la Guyane une terre de peuplement européen sans recourir à l’esclavage africain aboutit à l’expédition de Kourou. Initiée par le ministre de la Marine Étienne-François de Choiseul en 1762, elle devait permettre de recruter 15 000 colons européens (parmi lesquels des Français, des Acadiens qui avaient été déportés de la Nouvelle-Ecosse par les Britanniques en 1755, mais aussi des Allemands) pour les acheminer en Guyane, entre Kourou et le Maroni. Il s’agissait non seulement de mettre en valeur la Guyane, mais aussi de constituer une base-arrière capable d’assurer la défense militaire des riches îles à sucre.

 

Cette expédition tourna rapidement à la catastrophe humanitaire : plus de la moitié des colons périrent peu de temps après leur arrivée, victimes d’épidémies et de l’insuffisance des infrastructures d’accueil. On estime qu’environ 8000 à 9000 personnes décédèrent, et que 2000 à 3000 rentrèrent en métropole. Combiné avec l’échec de l’établissement d’Acadiens au Môle Saint-Nicolas à Saint-Domingue en 1764, ce désastre guyanais remit en cause l’idée selon laquelle il était possible de créer une colonie sans esclavage dans les Amériques. Si le peuplement européen et l’exploitation agricole de la Guyane finirent par se développer à la fin du XVIIIe siècle, la Guyane conserva pour longtemps cette image de « tombeau de l’homme blanc ».

 

 

Au début de la colonisation, en dehors des Amérindiens, la population européenne était majoritaire dans les Antilles, les esclaves africains étant alors très peu nombreux. C’est lorsque s’opéra le basculement vers la culture de la canne à sucre dans le dernier quart du XVIIe siècle qu’elle devint largement minoritaire, en conséquence de la quasi-disparition de la population autochtone (sauf à la Dominique et à Saint-Vincent) et du recours massif aux esclaves déportés d’Afrique. On estime ainsi qu’à la veille de la Révolution, Saint-Domingue comptait environ 30 000 colons blancs, 30 000 libres de couleur, et environ 500 000 esclaves. La Martinique et la Guadeloupe regroupaient à elles deux environ 25 000 colons blancs. 

 

Si une partie des familles des premiers colons se créolisèrent, c’est-à-dire qu’elles s’implantèrent durablement dans les colonies au fil des générations, d’autres familles conservèrent les propriétés antillaises qu’elles avaient acquises, mais revinrent en métropole, donnant ainsi naissance au système des propriétaires absentéistes. À l’instar de la famille Fleuriau établie entre La Rochelle et Saint-Domingue, d’autres familles encore ne cessaient de circuler entre métropole et colonies caribéennes. Après 1763 et la fin de la Guerre de Sept Ans, de nouveaux migrants français arrivèrent, attirés par le formidable essor économique des îles à sucre, Saint-Domingue en tête. Ces nouveaux arrivants étaient surtout des négociants, des artisans ou gens de métiers, qui formaient une population de « petits blancs » essentiellement citadine, et pas toujours propriétaire. Certains établissaient cependant des plantations caféières. Ces petits blancs étaient en concurrence directe avec les libres de couleur, qui occupaient souvent les mêmes métiers et participaient aussi à l’expansion de la culture du café.

 

Au début de la colonisation, les femmes européennes étaient peu nombreuses, ce qui poussait les colons européens à s’unir à des femmes amérindiennes ou africaines. Au fil du temps, les femmes catégorisées comme blanches créoles devinrent suffisamment nombreuses pour permettre des mariages endogames au sein du groupe des propriétaires créoles d’origine européenne. Au XVIIIe siècle, c’était essentiellement par les femmes et le mariage que les nouveaux arrivants accédaient à la propriété foncière, ce qui supposait une intégration préalable à la sociabilité des planteurs créoles. Mais de nombreux migrants européens étaient toujours dans l’incapacité de se marier sur place et continuèrent à entretenir des unions avec des femmes esclaves ou libres de couleur d’ascendance africaine.

 

 

La période révolutionnaire bouleversa les rapports de force des sociétés coloniales et esclavagistes et déstabilisa la population européenne. A Saint-Domingue, l’insurrection des esclaves à partir de 1791 puis l’indépendance en 1804 furent à l’origine du départ des colons blancs vers d’autres territoires. 

 

Une quinzaine d’années durant (entre 1791 et 1804), des milliers de colons de Saint-Domingue, parfois accompagnés de leurs esclaves, s’éparpillèrent dans l’espace caribéen et nord-américain, rejoignant des émigrés ayant quitté la France, à l’instar de Médéric Louis Élie Moreau de Saint-Méry établi comme libraire à Philadelphie entre 1794 et 1798.

 

Dans la Caraïbe, ces réfugiés domingois furent très nombreux à s’installer dans le sud-est de l’île de Cuba, où ils stimulèrent l’essor de la culture du café, ainsi qu’en Jamaïque. Alors que certains avaient commencé à rejoindre La Nouvelle-Orléans dès 1791, l’expulsion de ceux établis à Cuba en 1809 amena 9 000 d’entre eux à rejoindre alors la capitale louisianaise, doublant ainsi la population de la ville.

Dans les petites Antilles, les aléas des guerres provoquèrent également d’intenses mobilités de colons dans la Caraïbe et vers les Etats-Unis. Si le nombre d’exilés fut bien moins important que pour les colons de Saint-Domingue, les blancs créoles de la Guadeloupe et de la Martinique choisirent souvent les mêmes lieux d’accueil, en particulier aux Etats-Unis.

 

La première moitié du XIXe siècle fut une période de retour à l’ordre esclavagiste, mais aussi de stabilisation des familles de propriétaires en Guadeloupe et en Martinique. L’abolition de l’esclavage de 1848 provoqua un bref mouvement d’émigration chez des familles blanches des deux îles, rapidement suivi du retour dans ces colonies. Les structures socio-économiques, reposant sur l’économie de plantation, ne furent pas bouleversées en profondeur, ce qui permit le maintien de la population blanche créole.

 

Afin d’accompagner la transition vers le travail libre, certains colons envisagèrent le recours à une immigration européenne de travailleurs agricoles. Ce projet ne se concrétisa toutefois jamais. La Guyane se distingue par le départ progressif de sa population blanche créole dans la deuxième moitié du XIXe siècle, du fait de la crise de l’économie sucrière post-abolition et de la conversion à l’extraction aurifère. En Guadeloupe et en Martinique, la population blanche créole tendit à décliner lentement à cause de la crise sucrière des années 1880. Elle paya aussi un lourd tribut humain lors de l’éruption de 1902 qui détruisit la ville de Saint-Pierre, cœur de la plantocratie martiniquaise. Cependant, la population créole d’origine européenne reste une composante non négligeable de la population, notamment du fait du maintien de sa position dominante dans ces deux îles françaises de la Caraïbe.