Afin de disputer aux Espagnols leur monopole maritime et de s’ouvrir une route vers les richesses des Indes, François Ier confie à Cartier la responsabilité de trois voyages atlantiques. À défaut de trouver la voie vers les épices et l’or, le malouin ouvre l’Amérique du Nord aux ambitions françaises.

Le développement d’une école hydrographique en Normandie exprime le dynamisme maritime de cette province française au XVIe siècle. Parmi les onze cartographes connus, nombreux sont pilotes de métier et originaires du port de Dieppe. La production cartographique conservée couvre un siècle environ (1542-1635) et se limite à une quarantaine de documents, tous restés sous forme manuscrite.

Les voyages d’exploration, assortis d’objectifs coloniaux, reprennent sous le règne d’Henri IV avec le retour de la paix civile et religieuse en 1598.

Du XVIe siècle au XVIIIe siècle, les explorateurs, les géographes et le pouvoir royal n’abandonnent pas la recherche d’un passage permettant une communication aisée entre l’Atlantique et le Pacifique et, de la sorte, un accès plus direct aux trésors des Indes orientales.

Célébré longtemps comme le découvreur du Mississippi et le fondateur de la Louisiane, René-Robert Cavelier de La Salle (1643-1687) ne fut à proprement parler ni l’un ni l’autre.

La côte Pacifique, du Mexique à l’Arctique, restait au début du XVIIIe siècle très largement inconnue des Européens. Dans le Pacifique Nord pesait une double incertitude : l’Amérique était-elle jointe à l’Asie ? Existait-il un passage faisant communiquer aisément l’Atlantique et le Pacifique ?

Traiteurs et explorateurs canadiens, Pierre Gaultier de La Varennes et de La Vérendrye (1685-1749) et ses trois fils Jean-Baptiste, Pierre et François, recherchent de 1731 à 1744 la « mer de l’Ouest ».