Figure de proue des récits de voyage, le lieutenant Julien Viaud, écrivant sous le pseudonyme Pierre Loti, effectue son premier voyage en Inde en 1886. Malgré sa brièveté – un séjour d’à peine trois jours sur l’île de Mahé, située au sud du Kerala –, ce premier voyage laissera une marque indélébile dans son esprit. Il raconte ses rencontres, ses impressions et ses aventures dans deux textes notables. « Mahé des Indes », publié en 1887, raconte son séjour sur la côte du Kerala, près de Mahé, l’un des cinq avant-postes commerciaux français à l’époque. Treize ans plus tard, nourri des mémoires de cette brève rencontre, Loti s’engage sur une expédition plus ambitieuse. Il part des paysages luxuriants du sud de l’Inde, qu’il surnomme « l’Inde des grandes palmes », pour rejoindre les terres arides du Rajasthan, qu’il appelle « l’Inde affamée », avant de continuer sa route vers Madras et Delhi. Cette odyssée à travers l’Inde sert de muse au carnet de voyage de Loti, « L'Inde (sans les Anglais), », qui met délicatement en balance la contemplation romantique avec le réalisme rude. À travers une prose vive et lumineuse, Loti capte parfaitement l’essence de chaque étape de son aventure, dressant pour le lecteur un portrait à plusieurs facettes du paysage indien et de ses habitants.