Le développement de la francophilie et de la francophonie en Inde participe du mouvement pour la participation au récit de la nation dans le contexte de la domination britannique.

Inaugurée par Antoine-Léonard Chézy en janvier 1815, la chaire de sanskrit du Collège de France a longtemps été un point culminant des études indiennes à Paris, attirant les chercheurs de toute l’Europe et nourrissant des relations scientifiques avec l’Asie du Sud.

Une chaire de langue sanskrite fut ouverte dès la création de l’École pratique des hautes études (EPHE) en 1868, faisant des études indiennes un élément constitutif des enseignements proposés dans cette école d’un nouveau genre.

C’est à l’initiative de trois grands orientalistes, Sylvain Lévi (1863-1935), Émile Senart (1847-1928) et Alfred Foucher (1865-1952), qu’est créé par décret le 18 juin 1927, l’Institut de civilisation indienne (ICI). Rattaché à l’Université de Paris, cet institut a pour but « de coordonner, d’organiser et de développer les études relatives à la civilisation indienne », selon l’article 2 de l’annexe au décret. Cette création s’inscrit dans un double mouvement.