En poste à Paris, Edouard Chavannes décide d’effectuer un voyage en Chine centrale non pas d’exploration mais d’étude archéologique en Chine septentrionale et centrale. Celui-ci a lieu de mars 1907 à février 1908.

Entre 1890 et 1895, une expédition française est conduite par Jules-Léon Dutreuil de Rhins (1846-1894) au Xinjiang et en pays tibétain, accompagné de Fernand Grenard (1866-1945). Elle vise à combler les insuffisances des cartes de Haute-Asie que l’on s’efforce alors d’établir et notamment des régions montagneuses qui séparent l’Inde de la Chine en particulier du Tibet dont les mystères restent à percer.

Le projet de mission soumis à la Société de géographie et soutenu par plusieurs organes de l’administration française démarre en août 1906. Le chef de mission est le capitaine Henri d’Ollone, qui a précédemment effectué une mission en Afrique et qui vient d’effectuer en 1904 un voyage d’initiation en Chine.