Militaire et photographe amateur, Firmin Laribe a profité de son service en Chine, entre 1904 et 1910, pour constituer une véritable encyclopédie visuelle des monuments de Pékin et de sa région et une remarquable galerie des peuples et mœurs de la capitale de l’empire à la veille de la révolution.

Victor Segalen n’est pas photographe de métier, il a cependant rapporté des centaines d’images lors de ses trois expéditions en Chine, en 1909-1910, 1914 et 1917. Clichés archéologiques, paysages et aperçus des expéditions témoignent de ses voyages.