敦煌历日见证了中国古代历书向现代历书的转变。从其书写材质来看，是竹简和木简到纸张的转变；从内容上看，尽管敦煌历日上的注释还较少，可是天文及历法方面的内容逐渐丰富起来，为后代的历书提供了典范。
年历
与欧洲古代及中世纪的历书相比，中国早期的历书最突出的特点之一是它们都是年历：每一个中国的历书都与某一年相应，而欧洲在文艺复兴前夕还一直在使用万年历。不过，任何事物都有正反面，中国这样的历书也有一个缺点，那就是它经不起时间的变换，基本上使用寿命很短，用完了之后它的命运就不可避免地奔向垃圾桶——已经没用的东西，保留下来做什么？！历书能够得到保留的地点主要是坟墓和坑穴。前者是因为历书跟其它事物一样，是逝者的“图书馆”；后者则是由于一个奇怪的习俗，也就是说某个地区——常常是帝国边缘的地区——的相关行政文书会被窖藏在井中。目前已知的最早的历书源自公元三世纪。最初历书是写在竹简或木简上，到了5世纪左右，随着书写材料——纸的出现，历书也随之发生变化。历书一次性出土数量最多的是在中国西部边疆的吐鲁番地区，这批历书的年代介于5世纪至7世纪之间。在敦煌发现的历书则提供了9世纪至10世纪的证据。在历书的历史中，其中一个重要环节出现在日本，那里保存着8世纪到9世纪之间的历书，明显是从其一衣带水的大陆历书中获取了丰富的灵感。书写材料的变化带来的既是量变也是质变，每月每日相关的信息变得更加丰富，这也就是所谓的“具注历日”，其上按天标注着每日适宜事项，突出了其占卜及历法的方面——而且它们就此就再也没有消失过——而在世界的另一端的历书则具有宗教礼仪性质，是排他的、占据绝对主导地位的。敦煌的六十多份历书大部分被英国图书馆及法国国家图书馆平分了，它们各自拥有其中的26份完整历书或残历。其他的历书则散布在圣彼得堡、柏林、中国和日本……
形制、手写本及印刷本
历书的形制一般为一到两个表单，每个月或者顺序相连，或者上下两个表，每个表中有两个月（编号：Pelliot chinois 3248 Ro）。每个表单有两栏或三栏（编号：Pelliot chinois 3403 Ro）。 有几个在历注方面不是很典型，其中有的可能是为了因应特殊的需要或者是为了编制完整的年历，其他的则是由于它们本身实际上就是结合了年历及不同占卜方法的历书，从各个方面来判断，它们不是敦煌制作的历书。此外还有一点应该并非无足轻重、值得一提的是，这些引进的历书都不是手写的，确切地说是木板印刷的，其中最古老的一个残片年代为834年（编号Dh2880），但最著名的是877年的历书（编号：Or.8210/P.6 Ro）。 这些历日上还有一些图像元素，比如被称作“九方色”的图，用来标示历日上这一年间不同方位上的运程好坏（编号：Pelliot chinois 3403 Ro），还有的图很少见，比如有十二生肖图（编号：Or.8210/S.612）或者拜太岁及当年生肖动物祈求保护长命百岁的情景（编号：Or.8210/S.2404）。
作者、写经人、官员及神灵
与其之前的历书相比，敦煌历日并不隐去其制作者。这些历日提到了十几位写经人及作者的名字，其中最活跃、最有名的是翟奉达。从他的传记中我们可以了解到在敦煌郡学可以学到历日的制作技术，同时也可以学习各种各样的占卜方法。此外，这样的一种培训加上其他一些线索（日期上的差异、年号的滞后）让人毫无疑问地可以确认这些历日是在本地制作的，它不是对来自中央政府的历日的简单复制，但是受到皇家规则的限制。翟氏本人在仕途上越升越高，具有官方占卜人的身份。
天文及历法方面的内容
历日中的注解展示了天文与历法方面的内容。除了节气、月相与物候，日长、夜长、日出与日落的方位以外，这些历日还继承了中亚粟特人的星期。特别是在历日上用红色标出了周日的称呼（中文：蜜；粟特语： mîr），但是这一特点在后来的中文历书中消失了。日常活动的适宜与否受制于“鬼魂”、日期、月份、年份的共同作用， ……总的来说，这些活动可以分成如下十几个类型：
- 官方活动（赴任，升官），
- 个人卫生（洗澡、剪指甲、洗漱及剃头）
- 丧葬（入殓、安葬）
- 家务（解除、 安床、纺线、缝纫）
- 礼仪活动（驱邪、祭祀）
- 医药（服药、照顾病人）
- 农业活动（栽种、伐木、修磨、开渠、捕鱼、打猎）
- 房建（ 填封、修理、建造、破屋坏垣、上梁、开井）
- 嫁娶
- 教育（入学）
- 迁移（出行、移徙）
- 商业活动（纳财、售奴、售宠物）
- 军事活动，只出现在前言中（勿出兵、勿进攻）
- 娱乐活动，只出现在前言中（聚宾、宴席、奏乐）
上述活动中最经常提到的是建造及礼仪，紧接其后的是丧葬，然后是家务及医药活动。在最后一类活动中，除了这些注解之外，10世纪起在完整的事项大全（常常出现在历书的下方）中还出现了两种占卜方法，第一种（人神，确认人体中精魂所在）揭示根据日期不同指出身体上不宜施针、施灸的位置，第二种（日游，一天中神灵迁移变化的位置）揭示妇女生产时不宜的方向（编号：Pelliot chinois 2705）。