尽管谢阁兰41岁时就过早地告别了人世，但是他终究一步一步跻身于法国20世纪伟大作家的行列。
医生
谢阁兰1878年出生在布雷斯特，因为近视，未能入伍进入海军。但1898年，他还是考上了波尔多的海军卫生学院。作为医生，他以积极参与而著称。比如他刚到达塔希提时，就考察了被飓风蹂躏的土阿莫土群岛（1930年1月）；在北京期间，他前往满洲照顾被瘟疫感染的中国人；第一次世界大战期间，他挺身救助被送到布雷斯特的伤员（1915年8月），1918年9月起，他还试图拯救染上西班牙流感的病人。
旅行家
谢阁兰一生中有三次重大的旅行。第一次是塔希提之旅（1903年1月至1904年9月），第二次是在马可萨斯群岛，也就是他后来讲述的高更之旅（1903年8月）（《高更在其最后的装饰画中》）。第三次是中国之旅。他的中国之旅又由三次探险之旅所组成：第一次旅行是他住在北京的期间组织的。他刚开始的时候作为海军翻译生前往北京，后来又因医学活动（1909年5月－1913年7月）而延长了在北京的居留。居留期间，在朋友奥古斯都·吉尔贝·德·瓦赞（Gilbert de Voisins ）的陪同下，谢阁兰第一次穿越了中国（1909年5月至1910年1月）；1914年2月至8月，他再带领一支考古团队“大对角线”在中国进行考察活动，团队中除了瓦赞之外，还有他的另一位好友海军军官让·拉提格（Jean Lartigue）；最后，1917年2月至7月，他又一次前往上海和南京，为法国战争部征募中国劳工。这些经验汇集在一起形成了他的“反游记”——《出征》（Équipée）。谢阁兰的游历促成了他的日记（《砖与瓦》及《路上的叶子》）和大量的通信的产生。
考古学家
这三次探险之旅中有两次谢阁兰是在从事考古工作。
谢阁兰及奥古斯都·吉尔贝·德·瓦赞及其身边的挖掘队伍，1914年考古探险，昭化县包三娘墓，1914年4月2日或3日
拉提格1923－1924年及1935年发表了对1914年考察的回顾，这次考察特别重要之处是他们在西安地区辨认出了大量的古墓，包括秦始皇帝（薨于公元前221年）陵。1917年的考察则让他有机会完善对南京地区的考察。
艺术批评家
在《中国——伟大雕刻艺术》中，谢阁兰所表述的远超出科学性的总结回顾，他创作的是一部具有“视野”的作品，作品中与审美鉴赏相伴的是对死亡的思考。作为艺术批评家，谢阁兰在其他写作中也表达了对兰波、高更及居斯塔夫·莫罗（Gustave Moreau）的评鉴（《艺术的首要写作》）
小说家
尽管厌恶小说，觉得这种形式过于粗俗，谢阁兰还是发表了三部小说，赋予了小说新的写作形式。《远古人》（1907）从塔希提人的视角讲述了波利尼西亚被欧洲人征服的故事；《勒内·莱斯》是一部出于好几种原因写成的讽刺小说，从一种私密的角度进行讲述，是对虚构的一种思考；《天子》是从内部重构中国倒数第二位皇帝的没落统治的一次尝试。
剧作家
谢阁兰创作了两部剧作，是一次与德彪西的合作，尽管很遗憾未能完成。其中一部是介绍佛祖生平的剧作《悉达塔》，还有一部是《俄耳王》。谢阁兰还曾着手重写克洛岱尔的剧作，题为《第七日的休息》，改编自《为了土地的战斗》（Combat pour le sol）。
诗人
谢阁兰的杰作无疑是他于1912年出版，后于1914年补充的题为《碑》的诗集，在这部作品中，作家介绍了分布在六个方向上的路线——南、北、东、西——然后还增加了“中”——据认为是以中国为基点以及“路径的边缘”，这部作品是他在其作为作家—旅行家的阅读及经验滋养下的中国完成的，也是在诗人时而黑暗时而阳光内心中完成的。战争期间，作为一种挑衅，谢阁兰出版了《画》（1916），这是一个“说大话的人”的声音，提供的是对绘画或艺术品的梦寻的诗意回声。他其他两个唤起精神共鸣的诗集仍然专注于中国：《颂歌》和《西藏》。
思想家
在他的散文集《异国情调论》中，谢阁兰发展出的是一种难以一言以蔽之的思想，但其中心是“多样”，这既是对谢阁兰多彩的一生的反映，也是对审美经验的要求：事物和主体拉开距离才更美。
身后
谢阁兰1919年告别人世，至今死因还有争议。自此以后，他的作品还在持续得到更新。其中有一部分出版在《七星文库丛书》中。谢阁兰全集的出版工作尚在编辑之中，将由奥诺雷·尚皮翁（Honoré Champion）出版社以评述的形式出版。