Piotr Michałowski, peintre romantique et admirateur de Napoléon

 

Piotr Michałowski fut doté d’une grande culture scientifique et littéraire acquise dans les universités de Cracovie et de Göttingen où il étudia les sciences naturelles et mathématiques, la philologie classique et orientale ainsi que le droit. De nombreux voyages à travers l'Europe lui permirent d’approfondir ses connaissances en industrie et en agriculture mais aussi de découvrir l'art des maîtres anciens exposés dans les grands musées. Il fut notamment fasciné par les œuvres de Rembrandt, Velázquez et van Dyck. 

 

 

Après l’échec de l'Insurrection de Novembre 1830, comme nombre de ses compatriotes, il dut quitter la Pologne et se réfugia en France. Lors de son séjour à Paris dans les années 1832-1835, il put perfectionner ses talents de peintre. Il suivit les cours chez Nicolas-Toussaint Charlet, illustrateur de la légende napoléonienne et admirateur de Théodore Géricault. Le travail assidu dans l’atelier de Charlet, lui permit de perfectionner sa technique artistique, de réaliser des croquis de paysages et de scènes de genre et d’analyser l’anatomie des chevaux lors des visites à l'abattoir.

Ses aquarelles datant de cette époque jouirent d’une grande popularité sur le marché français et la presse française en fit l’écho. 

Après son retour définitif en Pologne, il effectua encore de nombreux voyages en Europe dont en France.

 

 

Les guerres napoléoniennes, et notamment la charge audacieuse du régiment de la cavalerie légère polonaise dans les gorges de Somosierra en 1808, figurent incontestablement parmi les sujets favoris dans l’œuvre de Michałowski. On y trouve également des hetmans (chefs militaires) et des chevaliers, des scènes de l'histoire militaire ; des chevaux dans des scènes de bataille et des marches militaires, mais aussi des carrosses, des diligences, des portraits équestres ; des portraits de sa famille, amis, de populations et scènes de genre rurales ; des animaux et des études de paysage.

 

 

L'un des motifs constants dans l'œuvre de Michałowski est un cavalier sur monture cabrée, dont la silhouette monumentale se dessine sur fond de paysage à peine esquissé. Ce type de représentation fait référence aux images des grands chefs de l'époque baroque enrichies de la vision romantique d’un héros aliéné et héroïque. L'artiste présente ainsi Napoléon comme un héros solitaire.

 

 

Après avoir quitté Paris en 1835, Michałowski s'installa dans ses domaines en Petite-Pologne. Une riche galerie des portraits de personnages de l'entourage proche de l'artiste date de cette époque. Outre les portraits de sa famille et de ses amis, il fut l'un des premiers artistes polonais à peindre des paysans : enfants, ouvriers agricoles, vieilles femmes et paysans, vieillards errants et juifs. Ces études psychologiques approfondies, reflétant parfaitement le caractère des personnages dépeints, permirent à l'artiste d'expérimenter avec la lumière et la couleur.

L'œuvre de Piotr Michałowski demeura quasiment méconnue tout au long du XIXe siècle. La première grande exposition de ses œuvres lors de l'Exposition nationale de Lviv en 1894 permit de découvrir ses réalisations remarquables. 

 

 

C’est au XXe siècle que le travail de Michałowski fut pleinement reconnu et il commença à être considéré comme un créateur à l’échelle européenne. Pablo Picasso admira ses œuvres lors de son séjour en Pologne en 1948. 

La première monographie dédiée à cet artiste parut anonymement en 1911. Elle fut rédigée par sa fille Celina, également peintre de talent, qui entra dans les ordres en 1868 en rejoignant la Congrégation des Sœurs de l'Immaculée Conception.