توجهت الأعمال الأولى لإرنست رينان، بتأثير بعلم اللغة الألمانية، نحو اللسانيات ("في أصل اللغة" صدر سنة 1848). ولا يزال كتابه "تاريخ اللغات السامية" (1855) العمل الأكثر تمثيلاً له في هذا المجال، والأكثر إثارة للجدل أيضاً.