Depuis la Compagnie de Saint-Christophe (1626-1635) jusqu’à la dernière Compagnie des Indes (1785-1793), de nombreuses compagnies françaises jouiront de l’accès privilégié à des commerces maritimes pendant l’Ancien Régime.

Pour redresser un royaume de France en piteux état à la mort de Louis XIV, l’écossais John Law crée la Compagnie d’Occident, qui doit à la fois soutenir le commerce et les colonies et débarrasser l’État du fardeau de sa dette.

Des femmes issues de toutes les classes sociales se sont engagées dans des entreprises commerciales en Nouvelle France. Leurs activités furent facilitées par la Coutume de Paris, en vigueur dans la colonie, qui leur donnait des droits immobiliers plus larges.

L’exclusif est une notion cruciale dans la définition du colonial à l’époque moderne. Il s’agit de la version française du principe de monopole, partagé par les empires coloniaux européens, bien que décliné en diverses variantes. L’idée centrale est que les colonies ne peuvent commercer qu’avec la métropole, et ce pour le bénéfice exclusif de cette dernière. Cette forme spécifique de privilège, qui survit à l’Ancien Régime, traduit la sujétion des colonies en établissant une hiérarchie qui les distingue des provinces du royaume. Au XVIIIe siècle, certains économistes considèrent les colonies comme de simples manufactures, soulignant ainsi leur dimension économique. L’exclusif manifeste la souveraineté de l’État impérial et son aspiration à déterminer les conditions du commerce.