Il faut attendre le XVIIe siècle pour lire en français des textes littéraires orientaux, fables ou contes souvent présentés en anthologies. Puis l’essor des études orientales favorise l’édition critique bilingue de grands auteurs. Parallèlement les publications se multiplient au Moyen-Orient.

Le « voyage en Orient » au sens de genre littéraire est l’invention du XIXe siècle. Pour mesurer cette métamorphose, il convient de le confronter au passé.

L’Orient des musiciens n’est pas moins vaste que celui des peintres et des écrivains, auquel il est intimement lié, et, bien sûr, des savants qui, via les écrivains, sont souvent la source première d’inspiration. Il peut être proche ou lointain, antique ou moderne. Il est donc trop vaste pour qu’on puisse en faire le tour.

Artistique, archéologique ou ethnographique, la photographie accompagne les voyageurs dès le milieu du XIXe siècle. Outre les travaux bien connus de Gustave Le Gray et Maxime Du Camp, des personnalités comme Beniamino Facchinelli ont été récemment redécouvertes à la faveur de nouvelles recherches. En parallèle, les collections davantage commerciales des dynasties de photographes Bonfils et Zangaki restent très précieuses pour mieux connaître la technique photographique et le mode de diffusion des clichés.

L'Europe savante se passionne dès le XVIIIe siècle pour les monuments d'Egypte puis de Terre Sainte. La brève occupation de l'Egypte par les armées de Bonaparte s'accompagne d'un premier inventaire d'envergure, paru en dix volumes de textes et treize de planches sous le titre de La Description de l'Egypte, qui ouvre la voie à d'autres enquêtes encyclopédiques ou plus spécialisées.