L'Europe savante se passionne dès le XVIIIe siècle pour les monuments d'Egypte puis de Terre Sainte. La brève occupation de l'Egypte par les armées de Bonaparte s'accompagne d'un premier inventaire d'envergure, paru en dix volumes de textes et treize de planches sous le titre de La Description de l'Egypte, qui ouvre la voie à d'autres enquêtes encyclopédiques ou plus spécialisées.