On a pris jadis l’habitude de créditer la Chine ancienne de quatre grandes inventions qui ont marqué profondément l’histoire des techniques. Le papier est l’une d’entre elles, avec l’imprimerie, la boussole et la poudre à canon (ou à feux d’artifice).

Les plus anciens imprimés au monde datent du VIII^e siècle. La Chine a vu le développement de cette technique, d’abord la xylographie et, à partir du XI^e siècle, les caractères mobiles.

L’encre chinoise a une histoire plus que millénaire. Elle était préparée sous forme liquide pour servir aux imprimeurs.  Mais le plus souvent, elle était conservée en « bâtons », dissoute dans l’eau pour écrire et pour calligraphier, ou conservée et appréciée comme objet de collection…