Pendant toute l'époque moderne, les Échelles du Levant focalisent l'attention des gens de commerce, souvent basés à Marseille. Capitulations et ordonnances régissent les relations avec le protecteur ottoman. Ce n'est qu'au milieu du XIXème siècle que les économies nationales prennent leur essor de façon autonome.

Dès l’Antiquité, l’isthme de Suez constitue une zone d’échanges entre la mer Méditerranée et la mer Rouge. Au cours de l’histoire, son percement a fait l’objet de plusieurs projets.