Depuis le XIVe siècle, Custodia Terræ Sanctæ, la Custodie franciscaine de Terre sainte, est la province de l'ordre des frères mineurs englobant les régions où l'histoire chrétienne débuta, soit aujourd'hui Israël, les Territoires palestiniens, la Syrie, la Jordanie, le Liban, Chypre et Rhodes. Jusqu'au relèvement du Patriarcat latin de Jérusalem en 1847, la Custodie était le seul représentant de l'Eglise catholique romaine en Terre sainte. Elle demeure aujourd'hui gardienne des lieux saints pour le compte de cette Eglise. Sa tâche inclut l'étude des lieux saints, leur acquisition, leur aménagement, leur administration matérielle, ainsi que leur animation liturgique et leur présentation aux pèlerins du monde entier. La Custodie conduit en outre un important travail social, notamment dans les paroisses adjacentes aux lieux saints, qu'elle continue d'administrer.

D'abord bibliothèque privée du couvent du mont de Sion, la bibliothèque de la Custodie s'est enrichie d'apports multiples, acquis par les frères ou légués par les pèlerins convergeant vers la ville sainte. Depuis 1847 et la création d'une imprimerie au couvent Saint-Sauveur, s'ajoute la production propre de la Custodie. Souvent peu diffusée en Europe, cette production en langues européennes et en arabe inclut des livres et des revues sur les lieux saints (histoire, archéologie, liturgie, architecture). On y trouve aussi des manuels de catéchisme, des traités de médecine ou de pharmacie, des manuels scolaires locaux et des publications officielles internes ou externes, réalisées à la demande des autorités municipales de Jérusalem.