« La grâce se venge de notre science » : Delacroix déplorait ainsi, dans ses notes marocaines de 1832, la piètre allure des Européens, comparée à celle des populations qu’il découvrait, drapées à l’antique dans leurs amples vêtements.

Croquis pris sur le vif et photographies ressuscitent des atmosphères paisibles tombées dans l’oubli : travaux des champs, rues de villages, animaux familiers, ustensiles quotidiens, habillements ordinaires…

Les cartes ethnographiques, les représentations imagées - qui vont jusqu’aux portraits anthropologiques très en vogue au XIXe siècle - et les recueils de contes reflètent la diversité des peuples et de leurs coutumes.