现藏法国国家图书馆印画部的绢本工笔彩绘本《帝鉴图说》，长 52 厘米，宽 47,5 厘米；左面手书花体法文，为右面画面内容的法文讲解；右面是绢本工笔彩绘图画，具有明显的明代绘画风格。图画右侧上方有中文工楷题名，如任贤图治、入关约法等。分上下两册，对开本，法式装帧，精致华美。卷首无书名页，无中文解题和解读文字。
依据右面图画题名及画面故事的正反面教化功能，进行查考、比对、研究，筛选，确定这部图画书是明代内阁首辅大臣、建极殿大学士、帝师张居正在隆庆六年（1572）联合讲官马自强和礼部尚书、武英殿大学士吕调阳，专门为刚刚登上帝位、年仅10岁的小皇帝——明神宗万历皇帝主持编写、绘制，如何学做一位圣君英主和治国理政的启蒙读物。
明洪武元年（1368），明太祖朱元璋灭元称帝，建立大明皇朝。经过10帝150多年的统治，大明朝出现了多方面的弊政、堕政，显出了疲态、老态。嘉靖元年（1521），嘉靖皇帝朱厚熜登基后，立即革除前朝蠹政，清理勋戚庄田、罢黜天下镇守中官，改革科举制度，总揽内外大政，高度集中皇权，朝政气象一新，成效显著。可惜到嘉靖二十一年（1542），嘉靖竟然因迷信方士，移居西苑，尊尚道教，在宫中着道袍，设道场，斋醮不断，一心修玄，日求长生，竟然二十四年不上朝堂，不问朝政，致使权奸严嵩专国20年，吞没军饷，败坏吏治，废弛边事，东南沿海地区遭受倭寇频繁侵扰。朝廷竟然因曀废食，下禁海令，不准扁舟下海，封锁沿海港口，断绝海上交通，既没有封住倭寇的袭扰，还断绝了海上贸易，阻断了百姓的经济来源，也断绝了朝廷巨大的海上贸易收入。此外，北方蒙古俺答汗不断寇边，甚至兵临北京城下，大肆掳掠。南倭北虏，外患不断。而全副心思都用在修道之上的嘉靖帝任用大臣，“忽智忽愚”“忽功忽罪”，随意任性，喜怒无常，功臣、直臣多遭杀害、贬黜，真是雪上加霜，整个国家内忧外患，民不聊生，国势日衰。
嘉靖四十五年（1566），嘉靖皇帝崩驾，裕王朱载垕嗣位，是为隆庆皇帝。朱载垕节俭仁厚，登基后，革除弊政，任用大臣徐阶、张居正等，开启了著名的隆庆开海新政，允许民船出海到菲律宾开展商贸活动。可惜天不假年，在位仅6年，隆庆帝便一病不起，不久就驾崩了。诏命由他的第三个儿子朱翊钧继位，是为万历皇帝。这一年万历皇帝只有10岁，疆域这么广大的大明王朝，一个10岁的孩童，怎么应对呢？隆庆皇帝临终前将万历托孤给了他的亲生母亲李太后、首辅大臣张居正与司礼监掌印太监冯保。
这是东方大国明朝的背景情况，在西方遥远的欧洲，同样处在历史大转折的前夜，情况也很复杂。嘉靖皇帝驾崩的1566年，也是奥斯曼帝国苏丹苏莱曼一世统治的最后一年，随着他的去世，奥斯曼帝国开始衰败，从神坛上慢慢黯淡了。尼德兰爆发了反抗西班牙王室菲利普二世，反对天主教的圣象破坏运动，要求宗教自由、废除修道院特权的起义，直接引发了荷兰十八年独立战争。在隔海相望的英格兰，新教徒伊丽莎白成为了英格兰女王，她不仅拒绝了西班牙国王的求婚，还公开表态支持尼德兰革命。而夹在他们中间的法国，也开始了天主教与新教徒之间的宗教战争。这一年，无论是东方的大明朝，还是西方的欧洲，世界上多个重要国家都发生了巨变，因而被历史学家视为世界历史的关键年份，欧洲开启了新一轮的洗牌。
张居正(1525--1582)，字叔大，号太岳，湖广江陵人。嘉靖二十六年（1547），张居正考中进士。进入仕途后，张居正远观历代帝王、圣君贤相，天下大治；近历嘉靖晚年政局，好容易遇到励精图治的隆庆皇帝，竟然天不假年，只有短短六年时间。身为内阁首辅大臣，面对继位登基的10岁小皇帝，深感托孤之重，在主持政务，疏离军政事务外，发大宏愿，费大心力，和文华殿讲官马自强、礼部尚书兼武英殿大学士吕调阳一起编撰绘制了《帝鉴图说》这样一部图文并茂、功能独特的图书，担负起了教导幼年皇帝的重任，为大明江山谋长远、作打算。
由于本书是专门为万历小皇帝如何学做一个好皇帝编绘的，张居正取唐太宗以古为鉴之意，从尧舜禹以至唐宋的治乱历史中，选取历代帝王的励精图治之举，“视其善者，取以为师”，定为上部；选取历代帝王倒行逆施之祸，“视其恶者，用以为戒”，定为下部。上部编录上自尧舜，下止唐宋共23个古代帝王的“其善为可法者”事迹共81则，命名为《圣哲芳规》；下部共录夏商周三代以下共20个帝王的“恶可为戒者”劣行共36则，命名为《狂愚覆辙》。《周易》称九为阳爻，六为阴爻，这上下两部在选取事例时分别以九九八十一或六六三十六为数，用以区分善恶，暗合《易经》旨趣，可谓用心良苦。定名为《帝鉴图说》。后人常将张居正的《帝鉴图说》与欧阳修的《资治通鉴》并列，以为其立意与用心，有异曲同工之效。
对于所取事例，每一则都有一个四字标题，如汉高祖刘邦，有“入关约法”“任用三杰”等；唐太宗李世民，则有“撤殿营居”“敬贤怀鹞”“弘文开馆”“面斥佞臣”等；秦始皇赢政，有“遣使求仙”“坑儒焚书”“大营宫室”；宋徽宗赵佶，有“应奉花石”“任用六贼” 等。每一则事例都有情节、有人物，内容皆出自史籍，“记载未详者，不敢采录”，除引录史籍之外，各篇还附有用当时的通俗浅近文字的讲释，有的篇目后面还间或有一些简短的评论文字。比如。《圣哲芳规》第17则“却千里马”中，就在讲释汉文帝为什么拒绝臣僚献千里马的动机时评论道：“夫千里马是良马也，文帝以为非天子所宜用，尚且不受，况其他珠玉宝贝、珍禽奇兽?不切于人主日用者，又岂足以动其心乎?书曰：‘不作无益害有益，功乃成；不贵异物贱用物，民乃足。’正文帝之谓也。”其评论文字，深入浅出，言简意深。
在《帝鉴图说》中，图画部分占有相当的份量，书中每一则事例都配着一幅画，每幅画都占整整一个页面。《帝鉴图说》没有绘画者署名，但是画面上建筑、园林、树木的线条、造型，人物的表情、动态、服饰，明暗、透视和色彩的运用，以及整幅画面的气韵，都展现了高超的画艺技法。因此有专家推测应该出自是宫中画院画师之手，也有人以为就是内廷太监王振手笔。左文右图，一一对应，并予万历对照阅读领会。
上部《圣哲芳规》，共81幅。依次为:
任贤图治、谏鼓谤木、孝德升闻、揭器求言、下车泣罪、戒酒防微、解网施仁、桑林祷雨、德灭祥桑、梦赍良弼、泽及枯骨、丹书受戒、感谏勤政、入关约法、任用三杰、过鲁祀圣、却千里马、止辇受言、纳谏赐金、不用利口、露台惜费、遣辛谢相、屈尊劳将、蒲轮征贤、明辨诈书、褒奖守令、诏儒讲经、葺槛旌直、宾礼故人、拒关赐布、夜分讲经、赏强项令、临雍拜老、爱惜郎官、君臣鱼水、梦裘示俭、留衲戒奢、弘文开馆、上书粘壁、纳箴赐帛、纵鹊毁巢、敬贤怀鹞、览图紧杖、主明臣直、纵囚归狱、望陵毁观、撤殿营居、面斥佞臣、剪须和药、遇物教储、遣归方士、焚锦销金、委任贤相、兄弟友爱、诏试县令、听谏散鸟、啖饼惜福、烧梨联句、不受贡献、遣使赈恤、延英忘倦、淮蔡成功、论字知谏、屏书政要、焚香读疏、敬受母教、解裘赐将、碎七宝器、受言书屏、戒主衣翠、竟日观书、引衣容直、改容听讲、受无逸图、不喜珠饰、纳谏遣女、天章召见、夜止烧羊、后苑观麦、轸念流民、烛送词臣
下部《狂愚覆辙》，共36幅，依次为：
游畋失位、脯林酒池、革囊射天、妲己害政、八骏巡游、戏举烽火、遣使求仙、焚书坑儒、大营宫室、女巫出入、五侯擅权、市里微行、宠昵飞燕、嬖佞戮贤、十侍乱政、西邸鬻爵、列肆后宫、芳林营建、羊车游宴、笑祖俭德、金莲布地、舍身佛寺、纵酒妄杀、华林纵逸、玉树新声、剪彩为花、游幸江都、 斜封除官、观灯市里、宠幸番将、敛财侈费、便殿击球、宠幸伶人、上清道会、应奉花石、任用六贼
隆庆六年（1572），万历接位时只有10岁。隆庆皇帝临终托孤，由万历的亲生母亲李太后代为听政，首辅大臣张居正署理一切军政大事。李太后对万历寄予厚望，一心想把他培养成明君英主，因此和内阁首辅张居正、大内总管——司礼监掌印太监冯保一起制定了一个分工协作的培养计划：李太后搬到乾清宫，和万历一同吃住，照顾并监督万历勤勉学习；张居正署理朝中日常军政事务，安排万历到文华殿学习经书、历史和书法，安排讲师开设日课和讲筵，编写专用教材——《帝鉴图说》，还时常指导他学习处理军政事务；太监冯保则负责他的日常起居饮食生活，全程跟随，形影不离。他们三人既是护佑者，又是监督者，因此总是高标准、严要求，对万历日常读书、生活极为严格，言谈举止，必须学习历代圣君，中规中矩，不许偷懒，不许顽皮，万历的点点滴滴都在他们三人的监督之下。万历十分敬惧李太后，尊重张居正，恭敬地称他为元辅少师张先生，称呼冯保为“大伴”。
《帝鉴图说》运用简明易懂的语言，讲述一个个简练的小故事，配以彩绘绢本插图，这些图画，线条简单，轮廓清晰，朴拙中带有几分稚趣，可爱又不失传神，激发了年齿尚幼的小皇帝阅读兴趣。据记载，小皇帝朱翊钧一经观赏，便爱不释手，还吩咐史官，要把这件事载入史册。“以昭我君臣交修之义”，收到了十分理想的效果。在这三人的护持和监督下，万历勤奋好学，表现优异。
张居正在悉心培养教导万历的同时，对大明王朝进行了一条鞭法、考成法等一系列卓有成效的改革，政治、军事、经济等各方面都得到了明显的改善，明朝焕发出勃勃生机，史称万历中兴。万历十年(1582)，张居正去世，二十岁的万历皇帝亲政，气概如虹，发愤图强，先后平定哱拜、杨应龙叛变，打赢援朝战争；任用戚继光等名将抗击倭寇，江南地区农业、手工业、纺织业兴旺，开始出现资本主义萌芽。可惜亲政不到五年，在立储的“国本之争”等与朝堂文官群体的对峙中，年轻的万历皇帝变得心灰意冷，变得懈怠懒惰，竟然像后期的嘉靖皇帝一样，不上朝堂，不理朝政，达30年之久。皇帝不临朝听政，处理军政事务，国家会怎么样，自然会出现政治腐败、军备废弛、官员贪腐……张居正费尽心力为他编绘《帝鉴图说》的良苦用心，对他十年的谆谆教诲，算是白费了。因此后人常说，明朝的衰亡，其实就是败在万历手里。后人也常常百思不解，为什么大明朝二位在位时间最长的祖孙皇帝，都会长达二十多年拒绝处理朝政呢？
更令人痛惜的是，万历十年（1582），张居正去世，万历居然立即翻脸，下令查抄张居正府邸，褫夺生前所赐玺书、四代诰命，家人或被迫自尽，或被流放，或遭饥饿而死，极为凄惨。万历全面推翻张居正倡行的新政，指责他“专权乱政”“谋国不忠”，甚至想对张居正“断棺戮尸”，朝中官员趁机落井下石，污蔑张居正“残害忠良，荼毒海内”，扬言即便“斩棺断尸尚有余罪”。张居正举荐重用的官员或被削职，或被弃市。而在此十年间，共同承担教育责任的李太后与司礼监掌印太监万历冯保，都没有站出来为张居正说话。万历皇帝和张居正的关系出现这样一百八十度大转变的原因，后人分析不外乎三个原因，一是张居正在十年帝师教诲期间，对小皇帝过于严厉，被他视为悬在头顶的三把“戒尺”之一。万历虽然表面恭敬，其实内心很不高兴，日积月累，成为怨毒，压在心中。其二是张居正执政十年间，虽然政绩骄人，但功高震主，大权独揽，先后推翻了万历多个用人动议，让万历觉得大权旁落，受到了羞辱。其三自然还有朝中那些早已心中嫉恨、见风使舵的同僚的落井下石。
如今我们翻看《帝鉴图说》中117幅精美绘画，117则正面典范与反面惨痛教训，张居正付出的良苦用心、深谋远虑，十年教导，十年披肝沥胆，居然是这样的结果，令人唏嘘不已，心伤不已。
《帝鉴图说》一书归属于18世纪末路易十五的财政总监亨利·贝尔坦（Henri Bertin，1720-1792）的私人收藏。1795年法国大革命当局下令将流亡贵族的财产没收充公后，该书成为国家图书馆的藏书。