فى نهاية القرن الثامن عشر كانت الإسكندرية تبدو كمدينة فى طور الإندثار بالنظر إلى مجدها القديم، ولم يصف أعضاء الحملة الفرنسية على مصر إلا أطلالاً وحسرات.

يصعب تقدير عدد سكانها- يمكن أن نقدرهم بحوالى ١٥ ألف نسمة -  وعلى العكس ظل دورها التجارى والحربى مهماً: فهي تعتبر مدخل إلى مصر والأقاليم البعيدة ( شبه الجزيرة العربية، الهند، والشرق الأقصى)، كما أنها أحد المصادر الأساسية للإمداد بالزاد ( قمح وأرز) وبالمواد الحربية ( حبال،  ألياف التيل، الكلفتة [سد ثقوب السفن لمنع تسرب المياه]) وبالمنتجات المجلوبة من الإمبراطورية العثمانية. 

The military campaign launched by the Directory committee in April 1798 doubled up as a scientific expedition that Bonaparte, who was heading it up, hoped would be in the same league as those embarked on by Louis-Antoine Bougainville, James Cook or Jean-François de la Pérouse.