La présence de manuscrits orientaux à la Bibliothèque nationale, héritière de la Bibliothèque royale, loin d’être un fait du hasard, reflète la détermination de nos prédécesseurs à connaître de façon directe d’autres pensées, d’autres littératures, d’autres langues. La genèse des collections de la BnF témoigne ainsi de motivations diverses, politiques, ou commerciales, missionnaires ou scientifiques.

[Un échantillon du fonds Asselin à la BnF

- inventaire des 1500 volumes arabes, persans et turcs rassemblés par Asselin pour sa bibliothèque au Caire. Inventaire signé le 25 mai 1825 par Sommaripa, chancelier et premier interprète du consulat (Henri Déhérain in journal des savants, mai 1916, p. 229=

- Carnet de Locutions et dialogues en arabe. Arabophone accompli, Asselin de Cherville conduit au Caire un ambitieux projet de collecte linguistique, en arabe mais aussi dans toutes les langues méconnnues alors représentées au Caire. Ce carnet...

La collection de manuscrits arabes, persans et turcs de Charles Schefer entra à la Bibliothèque le 27 décembre 1899, par l'intermédiaire de sa veuve. Charles-Henri-Auguste Schefer (Paris 16 novembre 1820-Paris 3 mars 1898), secrétaire-interprète pour les langues orientales au Ministère des Affaires étrangères, accomplit de nombreux voyages au Proche-Orient. Il fut nommé en 1857 professeur de persan à l'Ecole des Langues orientales ; devenu administrateur, il occupa cette charge pendant trente deux ans, réorganisant l'école et fondant la bibliothèque. Parallèlement, il réunit à partir de1886, au château de la Croix-Saint-Alban près de Chambéry, une importante collection personnelle d'objets et d'ouvrages orientaux qu'il avait rapportés de ses voyages. Entre autres, comme témoignage de l'estime dans laquelle il le tenait, le sultan Abd el-Medjid avait offert à Ch. Schefer de choisir quelques manuscrits dans sa bibliothèque du Sérail à Istanbul ; Ch. Schefer n'osa pas prendre les plus merveilleux, mais il rapporta cependant quelques ouvrages non sans intérêt. Dans une correspondance, il dit souhaiter léguer ses manuscrits à la Bibliothèque nationale, mais il s'agira en définitive d'une vente après sa mort. Grâce à l'intervention de Léopold Delisle, un décret du 27 décembre 1899 autorisa une dépense de 100000 francs et rendit possible l'acquisition des quelque huit cents manuscrits qui composaient l'ensemble ; ce fut l'un des plus importants accroissements qu'aient reçus les fonds orientaux de la Bibliothèque depuis longtemps. Sa collection se compose de 274 manuscrits arabes (soit 406 ouvrages) cotés Arabe 5816 à 6090 ; 275 manuscrits persans (soit 404 ouvrages), cotés Supplément persan 1303 à 1578 ; 237 manuscrits turcs (soit 350 ouvrages), cotés Supplément turc 957 à 1194.
Le catalogue particulier en fut publié dès 1900 par Edgar Blochet ; par la suite, des notices plus développées furent intégrées dans les catalogues respectifs des fonds arabe, persan et turc.

Bibliographie:

• BLOCHET (Edgar), Catalogue de la collection de manuscrits orientaux, arabes, persans et turcs, formée par M. Charles Schefer..., Paris, E. Leroux, 1900.
• BLOCHET (Edgar), Catalogue des manuscrits arabes des nouvelles acquisitions : 1884-1924, Paris, 1925.
• BLOCHET (Edgar), Catalogue des manuscrits persans de la Bibliothèque nationale, Paris, Imprimerie nationale, E. Leroux, 1905-1934. 4 vol.
• BLOCHET (Edgar), Catalogue des manuscrits turcs, Paris, Bibliothèque nationale, 1932-1933. 2 vol.
• Livre du Bicentenaire. Deux siècles d'histoire de l'École des langues orientales(1795-1995), Paris,1995, 477 p., sous la direction de Pierre Labrousse.

Source:

Les Catalogues imprimés de la Bibliothèque nationale : liste, description, contenu, Paris : Bibliothèque nationale, 1943, Mss 13