ظهرت القومية اليهودية في منتصف أربعينيات القرن التاسع عشر في مجتمعات وسط وشرق أوروبا تحت التأثير المشترك لحركة التنوير اليهودي (الهسكالا) وحركة ربيع الشعوب، التي شجعت جميع الأقليات في هذه المناطق على تعريف هويتها من خلال انتمائها إلى أرض أو ثقافة أو أمة. وبينما دعت هذه الحركة، إلى جانب التحرر من حياة الغيتو، إلى التجديد من خلال العمل الزراعي والإحياء الثقافي عبر إحياء اللغة العبرية، لم يتصور سوى قلة من اليهود فلسطين المكان الوحيد في العالم الذي يمكنهم فيه تحقيق طموحاتهم القومية.
في الوقت نفسه، دعا بعض الحاخامات والمثقفين المتعمقين في التصوف اليهودي، إلى جانب العديد من رجال الدين المسيحيين، إلى عودة اليهود إلى أرض الميعاد. لم يترك هذا الأمر كبار رجال الأعمال الغربيين، مثل موزيس مونتيفيوري (1784-1885) والبارون إدموند دي روتشيلد (1845-1934)، غير مبالين، إذ استولوا على أراضٍ زراعية في فلسطين لتوطين اللاجئين اليهود من أوروبا الشرقية. لم يحظَ مشروع الاستيطان هذا بتأييدٍ بالإجماع، بل لم يلقَ ترحيبًا من السكان العرب. حتى أنه أدى إلى ظهور أولى المنشورات المعادية للسامية باللغة العربية، التي كتبها صحفيون وكتاب مقالات مسيحيون. على سبيل المثال، كتيب نجيب أزوري، الذي كتبه أولاً باللغة الفرنسية بعنوان "صحوة الأمة العربية أو الخطر اليهودي العالمي" (1905)، أو عمل جورج كورنيلان، "اليهود والانتهازيون - اليهودية في مصر وسوريا"، الذي نُشر في باريس عام 1889 قبل أن يترجمه بعد أربع سنوات نجيب الحاج، وهو صحفي مسيحي من بيروت متخصص في الترجمة العربية للنصوص المعادية لليهود التي انتشرت في أوروبا.
مع ذلك، لم تكن الموجة الأولى من المهاجرين اليهود إلى فلسطين، أو ما يُعرف بـ«الهجرة الأولى» (عليا الأولى)، ذات طابع سياسي واضح المعالم. ومن الواضح أنّ الصهيونية لم تكتسب طابع الحركة السياسية إلا مع ظهور ثيودور هرتزل (1860–1904) على الساحة في أواخر القرن التاسع عشر، إذ كان أول من تحدث صراحة عن إنشاء دولة يهودية.
في البداية، كان هرتزل يعتقد أن إقليمين يمكن أن يؤخذا بعين الاعتبار لإنشاء الدولة اليهودية المنشودة: الأرجنتين، وفي المرتبة الثانية فقط فلسطين، التي هي «وطننا التاريخي الذي لا يُنسى»، والتي تُشكّل أيضاً، بالنسبة إلى أوروبا، «عنصراً من عناصر السدّ في مواجهة آسيا، وطليعةً للحضارة في مواجهة الهمجية».
ولا حقاً، وتحت ضغط الصهاينة من أوروبا الشرقية، اتجه تفضيله نحو فلسطين، مع عدم استبعاده حلولاً بديلة أخرى مثل قبرص، والعريش في شمال شبه جزيرة سيناء، أو حتى أوغندا، وهي ثلاثة مواقع اقترحتها عليه الدبلوماسية البريطانية على استحياء.
رغم تعرضه للسخرية في أوساطه الفيينية وسوء فهمه من قبل يهود الغرب، إلا أن أفكار تيودور هرتزل لاقت رواجًا كبيرًا بين عامة اليهود في غيتوات غاليسيا وبولندا وروسيا ورومانيا. لم يكن لدى أحد في هذه المجتمعات، المتشبعة بالثقافة والفلكلور اليهودي، أدنى شك في الموقع الأمثل للدولة اليهودية المستقبلية: أرض إسرائيل، فلسطين اليهودية التاريخية، التي كان مجرد ذكرها يؤثر في النفوس بشكل أعمق بكثير من جميع خطابات هرتزل ورفاقه الحماسية.
توفي هرتزل عام 1904، ولم يكن قد تجاوز الرابعة والأربعين من عمره. وكان كثيرون، في ظل الانقسام بين أنصار «الإقليمية» و«المتحمسين لفلسطين»، يعتقدون أن الحركة الصهيونية التي أسسها هرتزل لن تعمّر طويلاً بعد رحيل مؤسسها. غير أن ذلك كان تجاهلاً لتسارع مجرى التاريخ وللتحولات الكبرى التي أحدثتها الحرب العالمية الأولى، والتي دفعت بريطانيا إلى إصدار وعد بلفور في 9 نوفمبر/تشرين الثاني 1917، معترفةً لليهود بحقهم في إقامة وطن قومي لهم في فلسطين..
كانت أرض إسرائيل السابقة، التي لا تزال تحت الحكم العثماني، تضم أقل من 20% من السكان اليهود، منقسمين إلى "يشوف قديم" من اليهود الأصليين الذين عاشوا في الأرض لقرون، و"يشوف جديد" من الرواد الراديكاليين، المنتشرين في عشرات القرى التعاونية، والعازمين على بناء نمط جديد من المجتمع اليهودي في فلسطين. لم يكن من الممكن أن يبقى السكان المحليون غير مبالين بهذا الوضع، فانتظروا حتى نهاية الحرب وتأسيس الانتداب البريطاني عام 1920 للتعبير عن استيائهم والمطالبة بإلغاء وعد بلفور بشكل كامل.
إدراكًا منها لعدم مراعاتها حقوق الفلسطينيين بشكل كافٍ، حاولت بريطانيا تصحيح الوضع بعد كل موجة عنف، كما حدث في أعوام 1921 و1929 و1939، وذلك بتقليص حصص الهجرة اليهودية وزيادة القيود على شراء الأراضي من قبل المؤسسات الصهيونية. إلا أن هذه الإجراءات لم تكن كافية لتهدئة المخاوف العربية، وعجزت عن كبح جماح ديناميكية المستوطنات اليهودية في فلسطين، التي أظهرت، منذ أواخر عشرينيات القرن الماضي، جميع سمات الدولة الناشئة، بامتلاكها مؤسساتها السياسية والاقتصادية والثقافية والأمنية الخاصة. وبعد أن أنهكها الصراع، دعت سلطات الانتداب البريطاني في يوليو/تموز 1937 إلى تقسيم فلسطين إلى دولتين. وقد قُبلت الخطة دون حماس يُذكر من قبل القادة الصهاينة، ورفضها الفلسطينيون، الذين أشعلوا ثورة على الفور. ورد البريطانيون بقمع عنيف غير مسبوق، مما أضعف الفلسطينيين بشكل دائم. مع اقتراب خطر اندلاع حرب عالمية جديدة، وسعيًا لكسب ودّ الدول العربية، نشرت بريطانيا في مايو/أيار 1939 الكتاب الابيض قيّد الهجرة اليهودية بشكل كبير. وكان هذا الإجراء مأساويًا للغاية، إذ منذ وصول هتلر إلى السلطة عام 1933، كانت فلسطين الملاذ الوحيد للاجئين اليهود من ألمانيا وأوروبا الوسطى. وظلّ الكتاب الأبيض ساريًا طوال سنوات الحرب، حتى 29 نوفمبر/تشرين الثاني 1947، حين وافقت الجمعية العامة للأمم المتحدة على تقسيم فلسطين وإنشاء دولة يهودية ودولة عربية. أُنشئت الأولى في 15 مايو/أيار 1948، بينما لا تزال الثانية تُكافح من أجل البقاء.
